识字教育是传统语文教育的一个重点。在这个方面，前人用的工夫特别大，积累的经验也比较多。很突出的一个做法是在儿童入学前后用比较短的一段时间（一年上下）集中地教儿童认识一批字──两千左右。清人王筠说：“蒙养之时，识字为先，不必遽读书。先取象形、指事之纯体教之。识“日”“月”字，即以天上旧、月告之；识“上”“下”字，即以在上在下之物告之，乃为切实。纯体既识，乃教以合体字。又须先易讲者，而后及难讲者。……能识二千字，乃可读书。”①
集中识字的主要教材是所谓“三，百，千”（即《三字经》《百家姓》《千字文》）。为了探讨“三，百，千”的情况，不能不追溯一下它们的前辈《急就篇》；另一方面，也不能不考察一下在群众之中跟它们相抗衡的另一路教材──各种“杂字”。
我国古代的小学教育主要是私塾教育，私塾老师用一年多的时间就能让儿童过了识字关。学习的方法也很简单，就是让儿童背诵认读《三字经》、《百家姓》、《千字文》等识字课本，便能识两千多字。识字之后便开始进行诵读训练，即大量诵读经典之作，熟练之后再由老师讲义，古代叫“开讲”。古今神童的标准大不相同，古时候就有神童，但标准要高得多，《三字经》上对神童的描写是“莹八岁，能咏诗，泌七岁，能赋棋”，“唐刘晏，方七岁，举神童，做正字”。古代的儿童只要读了一年私塾，六、七岁过识字关是很正常的，七、八岁能吟诗作赋才是神童，而不象我们现在，六、七岁的儿童能识字阅读竟被称为“神童”，真不知这是历史的进步还是倒退？为什么古代的识字教育会有如此神奇的效果呢？其实我们只要仔细地了解一下古代所采用的识字教材，就能发现其中奥秘所在。中国的识字教材有十几种，上下约2600年的历史，都是遵循了以下几个规律：音韵定位、四字一句、集中识字、字不重复。
历史上，小孩入学的年龄参差不齐，一般说，“六岁入小学”，但实际学龄一般较晚，所以又有“八岁入小学”之说，即使是照虚年龄说的，也够晚的了。七八岁，甚至八九岁的孩子若继续“小和尚念经”似的识字，太不合适了。一是把早期教育拖得太晚，浪费了教育下一代的一段大好的、重要的时机，二是脱离儿童语言发展、思维智力发展、求知愿望的发展太远，不能满足他们的需要，必为儿童无言的（或无意识的）拒绝；再加夏楚等种种恶性惩罚，孩子们于是逃学，如厕，打打闹闹，《红楼梦》写的“茗烟闹学”，把蒙馆的丑态描绘得淋漓尽致。
古代入学较迟，但如今社会却有很多家长让孩子提前入学。未满6周岁儿童入学者，有很多是很难拔尖的，大多表现一般（少数案例除外）。这其中有一个道理：我们都知道，成人之间，如果年龄相差一两岁三四岁可能根本看不出什么差别，因为他们的生理心理已经发育完成，差别自然很难看出来；即使有差别，那也是遗传和后天形成的，而非生理心理发育所致；但五六岁的孩子，正处于迅速生长期，相差半年的孩子就有可能出现很大差别，半年或一年以后的孩子与以前相比，可能变化很大。而在实践中，我们常常发现，比同班同学大一岁或一岁多的孩子一般明显成熟很多。所以，还是别让孩子提前入学为好。
